간이 지쳤을 때 나타나는 일상 속 신호는 대부분 다른 이유 탓으로 넘기기 쉽다. 쉽게 피곤하고, 아침에 일어나도 개운하지 않고, 기름진 음식만 먹으면 속이 불편하고, 오른쪽 옆구리가 묵직한 느낌이 드는 것들이 모두 간이 보내는 경고일 수 있다. 이 신호들을 무시하다가 결국 간 수치를 확인하게 된 경험을 솔직하게 정리한다.
단순히 술을 즐기지도 않았는데 간 수치가 이미 올라 있었다
술을 거의 마시지 않는 편이다. 회식 자리에서 맥주 한 잔 정도는 하지만, 혼자 마시거나 자주 마시는 타입은 아니었다. 그래서 간에 대해 걱정해 본 적이 없었다. 간 질환은 술을 많이 마시는 사람들의 문제라고 막연하게 생각하고 있었다. 그 생각이 깨진 건 30대 중반에 받은 건강검진에서였다. AST와 ALT 수치가 정상 상한선을 조금 넘어 있었다. 담당 의사는 비알코올성 지방간 가능성이 있다고 했다. 비알코올성 지방간이라는 말 자체를 그날 처음 들었다. 술을 마시지 않아도 지방간이 생길 수 있다는 사실이 그때는 충격이었다. 과당이 많은 음식, 정제 탄수화물, 앉아 있는 생활 방식, 내장지방 축적이 비알코올성 지방간의 주요 원인이라는 설명을 들으면서 나의 식습관이 머릿속에 하나씩 떠올랐다. 탄산음료를 물처럼 마셨고, 흰 빵과 라면을 자주 먹었으며, 운동은 거의 하지 않았다. 그 결과를 받고 나서 지난 몇 년을 되짚어봤다. 피로가 가시지 않는 날이 유독 많았다. 충분히 잔 것 같은데 아침에 일어나면 몸이 무거운 날들. 점심을 먹고 나면 어김없이 쏟아지던 졸음. 기름진 음식을 먹으면 속이 불편하고 더부룩했는데, 위장이 약한 탓이려니 했다. 오른쪽 갈비뼈 아래 부분이 가끔 묵직하게 느껴지던 것도 있었다. 특별히 통증이라고 부르기엔 애매했지만 그 자리가 뭔가 무거운 느낌이 들곤 했다. 그것들이 모두 간이 보내고 있던 신호였다는 걸 그때 처음 연결해서 이해했다. 간은 침묵의 장기라는 표현이 있다. 간세포의 70퍼센트 이상이 손상될 때까지 뚜렷한 통증을 보내지 않는다는 뜻이다. 대신 기능이 저하되기 시작하면 몸 곳곳에서 애매하고 조용한 신호들이 먼저 나타난다. 그 신호들이 너무 일상적이고 다른 이유들과 구분이 잘 안 되기 때문에 넘기기 쉽다. 나도 그렇게 몇 년을 지나왔다. 간 수치를 확인하고 나서야 그 신호들의 의미가 뒤늦게 보였다.
피로, 눈, 피부, 소화 간이 바닥을 보일 때 몸이 말하는 방식
간이 지쳤을 때 가장 먼저 나타나는 신호는 설명하기 어려운 종류의 피로다. 수면을 충분히 취했는데도 아침에 개운하지 않고, 오전 내내 머리에 안개가 낀 듯한 상태가 지속되는 것이다. 간은 수면 중에도 해독 작용을 계속한다. 혈중 노폐물과 독소를 걸러내고, 손상된 세포를 복구하는 데 필요한 단백질을 합성한다. 간 기능이 저하되면 이 야간 해독 과정이 불완전하게 이루어지고, 아침에 일어나도 독소가 충분히 제거되지 않은 상태가 된다. 그 결과가 아침 피로감이다. 나는 이 피로를 수년간 수면 부족 탓으로만 생각했다. 더 자면 나아질 거라고. 그런데 7시간, 8시간을 자도 달라지지 않는 무거움이 있었다. 그것이 간과 연결되어 있었다는 걸 알고 나서야 왜 더 자도 해결이 안 됐는지를 이해하게 되었다. 두 번째 신호는 눈이다. 간과 눈은 한의학에서 오래전부터 연결 관계로 다루어왔고, 현대 의학적으로도 간 기능과 눈 상태 사이에는 연관성이 있다. 간 기능이 저하되면 혈중 빌리루빈 수치가 올라가면서 눈 흰자위가 노르스름하게 변하는 황달이 나타날 수 있다. 이것은 간 기능 저하가 상당히 진행된 경우의 신호다. 하지만 그 이전 단계에서도 신호가 있다. 눈이 쉽게 피로해지고, 건조하고, 이유 없이 충혈이 자주 생기는 것이다. 간에서 합성되는 비타민 A 관련 물질이 눈의 수분막과 망막 기능에 영향을 미치기 때문이다. 나는 그 시절 눈이 유독 빨리 피로해지고 충혈이 잦았는데, 화면을 많이 봐서 그렇겠거니만 했다. 세 번째는 소화 불편이다. 간은 담즙을 생성해 십이지장으로 분비하는 역할을 한다. 담즙은 지방을 유화시켜 소화를 돕는다. 간 기능이 저하되면 담즙 생성이 줄어들고, 지방이 많은 음식을 먹었을 때 소화가 잘 안 되고 속이 더부룩하거나 구역감이 생기기 쉬워진다. 기름진 음식을 먹고 나서 속이 불편했던 것, 삼겹살이나 튀긴 음식 뒤에 항상 소화제를 찾게 됐던 것이 지금 생각해 보면 간이 보낸 신호였을 가능성이 높다. 위장이 약한 것이 아니라 간이 지쳐 있었던 것이었다. 네 번째는 피부다. 간은 혈중 독소를 제거하는 역할을 하는데, 기능이 저하되어 독소 처리가 원활하지 않으면 그 독소들이 피부를 통해 배출되려는 반응이 일어난다. 피부 가려움, 원인 불명의 두드러기, 반복되는 트러블이 간 기능 저하와 관련될 수 있다. 특히 가려움이 밤에 더 심해지는 패턴이 있다면 간과 연관된 가려움을 의심해 볼 필요가 있다. 또한 간은 호르몬 대사에도 관여하기 때문에 간 기능이 저하되면 에스트로겐 같은 호르몬이 제대로 분해되지 않아 피부 트러블이 반복되는 경우도 있다. 다섯 번째는 오른쪽 갈비뼈 아래의 묵직함이다. 간은 오른쪽 갈비뼈 아래에 위치한다. 간 자체에는 통증 수용체가 없지만, 간이 부어서 간을 감싸는 글리슨 낭(Glisson's capsule)을 당기거나 주변 조직에 압박이 생기면 오른쪽 옆구리에 묵직하거나 불쾌한 감각이 나타날 수 있다. 뚜렷한 통증은 아니고 그냥 뭔가 무거운 느낌, 불편한 느낌 정도로 표현되는 경우가 많아서 그냥 지나치기 쉽다. 나도 그랬다. 그냥 자세가 나빠서 그런가 싶었고, 오래 앉아 있어서 그런가 싶었다. 그 자리가 간이 있는 자리라는 것을 의식하지 않으면 연결하기 어려운 신호다. 간 수치 검사 결과를 받고 나서 식단을 바꾸고 내장지방을 줄이기 시작했다. 탄산음료와 과당 음료를 끊고, 정제 탄수화물을 줄이고, 일주일에 세 번 이상 빠르게 걷기 시작했다. 6개월 뒤 재검사에서 AST와 ALT가 정상 범위로 내려와 있었다. 그 결과를 보면서 간은 생각보다 회복력이 강한 장기라는 걸 실감했다. 조건만 맞춰주면 스스로 돌아올 수 있다.
간이 보내는 신호를 무시하지 않는 것이 가장 값싼 예방이다
간 수치 이상을 발견하고 나서 제일 먼저 든 감정은 억울함이 아니라 어이없음이었다. 그 신호들이 몇 년 전부터 있었는데, 알아채지 못한 게 아니라 알면서도 연결하지 못했다는 게. 피로는 피로대로, 눈 충혈은 눈 충혈대로, 소화 불편은 소화 불편대로 따로따로 처리하고 있었다. 그것들이 같은 뿌리에서 나오고 있다는 생각을 해본 적이 없었다. 간 건강 하면 술을 끊어야 한다는 이야기가 먼저 나오는데, 나처럼 술을 거의 안 마시는 사람도 비알코올성 원인으로 간이 지칠 수 있다는 것이 아직 충분히 알려지지 않은 것 같다. 과당이 많은 음료, 과도한 정제 탄수화물, 운동 부족, 내장지방 축적이 만들어내는 비알코올성 지방간이 한국 성인에게서 점점 흔해지고 있다는 통계가 있다. 특별히 나쁜 것을 먹지 않아도, 그냥 현대적인 식단으로 살다 보면 간이 서서히 지쳐갈 수 있다. 지금 이 글을 읽으면서 비슷한 신호들이 떠오르는 사람이 있다면, 그 신호들을 따로따로 처리하지 말고 한 번쯤 간 기능 검사를 받아보길 권한다. 혈액 검사로 AST, ALT, 감마GTP 수치를 확인하는 것은 건강검진에 기본으로 포함되어 있고, 이상이 발견되면 초음파로 지방간 여부를 확인하는 것이 다음 단계다. 이 과정이 크게 어렵거나 비싼 일이 아닌데도 미루는 경우가 많다. 간은 기다려주지 않는다. 조용히 신호를 보내다가 어느 시점을 넘어서면 더 이상 조용하지 않아 진다. 간이 회복력이 강한 것은 사실이지만, 그 회복력도 조건이 맞을 때의 이야기다. 계속 과부하를 주면서 회복을 기대할 수는 없다. 내가 6개월 만에 수치를 정상으로 되돌릴 수 있었던 건 아직 돌이킬 수 있는 단계에서 발견했기 때문이다. 더 늦게 알았더라면 그 회복 기간이 훨씬 길어졌을 것이다. 간이 보내는 신호에 조금 더 일찍 귀를 기울이는 것, 그것이 가장 값싼 예방이다.