몸이 보내는 스트레스 신호는 두통이나 피로처럼 흔한 증상 속에 숨어 있다. 정작 본인은 스트레스를 받는지조차 모르고 넘기는 경우가 대부분이다. 어깨 결림, 턱 통증, 잦은 소화불량, 수면 중 이갈이 같은 신호들을 오랫동안 무시했던 경험을 바탕으로, 몸이 먼저 알아챈 스트레스의 실체를 정리했다.
직장 3년 차, 나는 스트레스를 안 받는 줄 알았다
솔직히 말하면, 나는 스스로를 꽤 무던한 사람이라고 생각해 왔다. 감정 기복이 심하지도 않고, 회사에서 화를 내거나 울컥하는 일도 드물었다. 주변에서 "너는 왜 그렇게 태평해?"라는 말을 자주 들을 정도였다. 그러니 스트레스라는 단어가 나에게 해당되는 문제라고 생각한 적이 없었다. 그런데 어느 날, 치과에 갔다가 의사 선생님으로부터 예상치 못한 말을 들었다. "이가 많이 닳아 있네요. 혹시 수면 중에 이를 가시나요?" 그 말을 들었을 때 처음엔 무슨 말인지 실감이 잘 안 났다. 자는 동안 내가 뭘 하는지 본인이 어떻게 알겠는가. 그런데 옆에서 자는 가족한테 물어보니, 밤마다 이를 갈고 있다는 것을 그때 처음 알았다. 그게 시작이었다. 그 후로 몸을 조금 더 자세히 들여다보게 됐다. 아침마다 목과 어깨가 뭉쳐서 일어나는 게 당연한 일이라고 생각해 왔는데, 알고 보니 밤새 턱과 어깨에 힘을 주고 자고 있었던 것이다. 낮에도 마찬가지였다. 집중해서 일할 때 나도 모르게 어금니를 꽉 물고 있거나, 양 어깨를 귀 쪽으로 끌어올린 채로 타이핑하고 있는 나를 발견했다. 그 당시 나는 업무적으로 꽤 바쁜 시기를 보내고 있었다. 마감이 겹치고, 팀 내 갈등도 있었고, 이직을 고민하면서 불확실한 미래에 대한 생각도 많았다. 하지만 그 모든 걸 그냥 "원래 직장 생활이 다 이렇지"라고 덮어두고 있었다. 감정적으로 힘들다고 인정하지 않았기 때문에, 스트레스를 받고 있다는 사실 자체를 외면하고 있었던 것이다. 문제는 몸은 정직하다는 점이다. 내가 아무리 태평한 척해도, 몸은 축적된 긴장을 어딘가에 쌓아두고 있었다. 이갈이뿐만 아니라, 그 시기에 유독 소화가 안 됐고, 밥을 먹고 나서 30분도 안 돼서 배가 불편해지는 일이 잦았다. 처음엔 음식 탓을 했다. 그다음엔 운동 부족 탓을 했다. 위장 문제로 내과를 두 번이나 갔는데 검사 결과는 이상 없음이었다. 의사 선생님이 "스트레스성일 수 있어요"라고 했을 때, 그때서야 처음으로 스트레스라는 단어를 내 문제로 받아들이기 시작했다. 몸이 보내는 스트레스 신호는 극적인 형태로 오지 않는다. 쓰러지거나 갑작스럽게 아프거나 하는 식이 아니다. 아주 조용히, 아주 오랫동안, 일상의 사소한 불편함으로 쌓인다. 그리고 그걸 알아채지 못하면, 어느 순간 몸이 한꺼번에 반응하기 시작한다. 나는 그 사실을 이갈이 진단을 받은 이후에야 비로소 이해하게 됐다.
몸 곳곳에 숨어 있던 신호들, 뒤늦게 알아차린 것들
이갈이 이후로 내 몸을 다시 살펴보기 시작하면서, 그동안 그냥 지나쳤던 신호들이 꽤 많았다는 걸 알게 됐다. 하나씩 정리해보면 이렇다. 첫 번째는 턱 통증이었다. 아침에 일어나면 턱관절 쪽이 뻐근하게 아팠다. 처음엔 베개가 안 맞나 싶었는데, 이갈이와 연결해서 생각하니 납득이 됐다. 밤새 이를 갈면서 턱 근육에 과부하가 걸렸던 것이다. 치과에서 마우스피스를 처방받아 쓰기 시작했고, 한 달쯤 지나니 아침의 턱 통증이 눈에 띄게 줄었다. 두 번째는 잦은 두통이었다. 오후 3~4시쯤이면 어김없이 관자놀이 쪽이 지끈거리기 시작했다. 처음엔 카페인 부족이라고 생각하고 커피를 더 마셨는데, 그게 오히려 역효과였다. 이 두통의 원인도 결국 긴장성이었다. 하루 종일 어깨와 목에 힘을 주고 앉아 있으니, 그 긴장이 뒤통수와 관자놀이로 올라오는 패턴이었다. 세 번째는 눈의 피로였다. 화면을 오래 봐서 그런 줄 알았는데, 사실 모니터 작업량이 비슷했던 시절과 비교해도 그 시기에 눈이 유독 더 피로했다. 나중에 알게 된 사실이지만, 스트레스를 받으면 눈 주위 근육도 긴장하면서 안구 피로가 가중된다고 한다. 눈을 찡그리거나 미간에 주름을 잡는 습관이 생기는데, 나도 모르게 그렇게 하고 있었던 것이다. 네 번째이자 가장 오래 고생했던 건 소화 문제였다. 앞서 말한 내과 검진에서 이상이 없었던 그 증상이다. 밥을 먹고 나서 배가 빵빵하게 부풀거나, 속이 더부룩하거나, 간혹 명치 부위가 묵직하게 눌리는 느낌이 들었다. 기능성 소화불량이라는 진단명을 받았는데, 이것도 스트레스가 주요 원인 중 하나라는 설명을 들었다. 자율신경계가 스트레스에 반응하면서 위장 운동이 느려지거나 불규칙해지는 것이다. 다섯 번째는 수면의 질이었다. 잠이 안 드는 건 아니었다. 오히려 눕기만 하면 바로 잠드는 편이었는데, 문제는 아무리 자도 개운하지 않다는 거였다. 6~7시간을 자고도 일어나면 머리가 무겁고, 오전 내내 안갯속에 있는 것 같은 느낌이 들었다. 이것도 수면 중 이갈이와 근육 긴장이 지속되면서 깊은 수면 단계에 제대로 진입하지 못했기 때문이었다. 이 다섯 가지 신호 중 하나라도 "나도 이런 거 있는데?"라고 느끼는 분이 있다면, 단순 피로나 나이 탓으로만 돌리지 않았으면 한다. 이런 신호들은 대부분 눈에 띄지 않는다. 하루하루는 그냥 지나가는 것 같지만, 6개월, 1년이 지나면 몸의 어딘가에 누적된 피로로 나타나기 시작한다. 스트레스가 몸에 미치는 영향에 대해 조금 더 덧붙이자면, 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 지속적으로 분비되면 면역 기능이 떨어지고, 소화계와 심혈관계에 부담을 준다. 단기적인 스트레스 반응은 오히려 몸에 필요한 기제지만, 만성화될 경우에는 다른 문제로 이어진다. 내가 경험한 것들이 딱 이 만성 스트레스 상태에서 나타나는 전형적인 신호들이었던 것이다.
스트레스를 '인정'하는 것부터가 관리의 시작이었다
지금 돌이켜보면, 내가 가장 오래 붙들고 있었던 착각은 "나는 스트레스를 안 받는 사람"이라는 믿음이었다. 감정적으로 티를 내지 않는다는 것과, 스트레스 자체가 없다는 것은 완전히 다른 이야기인데, 그걸 구분하지 못했다. 몸이 계속 신호를 보내고 있었는데도, 감정 수준에서 인정하지 않으니 신호가 보이지 않았던 것이다. 마우스피스를 쓰기 시작하고, 소화 문제로 병원을 두 번 다녀오고, 어깨 통증이 심해져서 재활의학과를 찾아가고 나서야 비로소 내가 꽤 오랫동안 긴장 상태를 유지해 왔다는 걸 인정하게 됐다. 그리고 그 인정이 출발점이 됐다. 이후로 바꾼 것들 중 가장 효과가 컸던 건 딱 두 가지였다. 하나는 일과 중에 의도적으로 어깨를 내리는 습관이었다. 알람을 30분마다 맞춰놓고, 울릴 때마다 어깨가 올라가 있는지 확인했다. 처음엔 알람이 울릴 때마다 어깨가 귀에 붙어 있었다. 한 달쯤 지나니 그 빈도가 줄었다. 또 하나는 잠들기 전 5분 동안 턱과 얼굴 근육을 의식적으로 풀어주는 것이었다. 특별한 방법이 아니라, 그냥 입을 크게 벌렸다 닫았다 하고, 혀를 입천장에 붙인 채로 턱의 힘을 빼는 연습이었다. 단순해 보이지만, 이것만으로도 아침에 일어났을 때 턱의 뻣뻣함이 확연히 달라졌다. 소화 문제는 식사 속도를 늦추는 것으로 많이 개선됐다. 스트레스를 받으면 빨리 먹는 습관이 생기는데, 음식을 급하게 먹으면 위에 부담이 가중된다. 의식적으로 천천히, 씹는 횟수를 늘려서 먹기 시작했더니 식후 불편감이 눈에 띄게 줄었다. 거창하게 명상을 하거나 운동을 시작하거나 하는 방법보다, 이렇게 몸의 신호를 하나씩 파악하고 그에 맞는 아주 작은 대응을 하는 방식이 나한테는 훨씬 실질적이었다. 물론 사람마다 다를 수 있고, 증상이 심하다면 전문가의 도움을 받는 게 맞다. 한 가지 꼭 강조하고 싶은 건, 스트레스를 받는다는 사실을 인정하는 것이 결코 나약함의 표시가 아니라는 점이다. 오히려 그걸 인정해야 몸이 보내는 신호가 보이기 시작하고, 그때부터 뭔가를 바꿀 수 있다. 나는 그 인정을 너무 늦게 했고, 그 결과로 이갈이와 소화 문제, 만성 피로를 꽤 오래 달고 살았다. 지금 이 글을 읽는 분 중에 "딱히 스트레스는 없는데 몸이 어딘가 자꾸 불편하다"라고 느끼는 분이 있다면, 한 번쯤은 몸이 지금 어떤 신호를 보내고 있는지 조용히 들여다보시길 권한다. 몸은 생각보다 훨씬 솔직하다.